「あまの川」はその名の通り，天（宇宙）にある川という意味で， 私たちが知っているような，水が流れている川のことではありません。 下の写真に見るように，夜空を見上げたとき，ぼんやりとしていて， 何かが流れているように見えるところが天の川です。 見上げた様子から，「天を流れる川」という意味で， 昔の人が「天の川」と名付けたのです。 7月7日の七夕の日に織姫と彦星を年に1度だけ渡ることができるのが この天の川です （七夕のお話 は本当は旧暦の7月，つまり8月中旬のお話です）。

著作権者：栗田直幸氏 http://www.ne.jp/asahi/stellar/scenes/index.html

　天の川の本当の姿は下の写真にあるように， 無数の星とガスが集まっているところで， 地球から私たちの銀河系の中にある星の眺めが 天の川となって見えているのです。

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　もう少し詳しくいえば，上の写真は「夏の天の川」です。 私たちの銀河は星の集団が渦を巻いたような構造（渦巻銀河と言います） になっていると考えられています。 有名なのは私たちの銀河系の隣にある アンドロメダ銀河ですが，宇宙には渦巻き銀河がたくさんあります。 下の写真は大小2つの銀河がつながっているため、 子持ち銀河という名前がつけられています。 M51の渦巻きの腕の先にNGC5195という名の小さな銀河がつながっています。

出典：IPA「教育用画像素材集サイト」 http://www2.edu.ipa.go.jp/gz/	画像提供：COBE http://www.geocities.jp/milkyway_amanogawa/

上の右図は私たちの銀河の縦に切った図です。 太陽は銀河のずいぶん端の方にあるのが分かります。 「夏の天の川」は地球に住んでいる私たち（太陽の位置）から 銀河の中心の方向を眺めたときに見える天の川です。 下の図は「冬の天の川」です。夏の天の川と違って見えませんか？

(質問) 「夏の天の川」と「冬の天の川」では写真が違って見えます。 どうしてでしょう？

ヒントは地球が太陽のまわりを回っていること（公転といいます）に関係します。

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銀河についての説明動画

出典：IPA「教育用画像素材集サイト」 http://www2.edu.ipa.go.jp/gz/